步枪是一种单兵肩射的长管枪械，主要用于杀伤暴露的有生目标，有效射程一般为400米。短兵相接时刺刀和枪托可用于白刃格斗。有的步枪可以发射枪榴弹，并具有点、面杀伤和反装甲的能力。现代步枪大都在其枪管里刻有平行且螺旋的膛线，使子弹在发射时旋转，从而达到稳定飞行的目的，人们把这个膛线称之为“来复线”，所以步枪又叫“来复枪”。
步枪之起源，最早的记载是中国南宋时期出现的竹管突火枪，这是世界上最早的管形射击火器。15世纪初，欧洲开始出现最原始的步枪，即火绳枪。到16世纪，由于点火装置的改进和发展，火绳枪又被燧发枪取代。从16世纪至18世纪的300年间，囿于当时的技术条件，步枪都是前装枪，使用起来费时费事，极为麻烦。直到19世纪40年代，德国成功研制了德莱赛击针枪，这是最早的机柄式步枪。
步枪的口径一般分三种：6毫米以下为小口径，12毫米以上（不超过20毫米）为大口径，介于二者之间为普通口径。目前使用较多的是5毫米～6毫米的小口，其特点是初速高、弹道低伸、后坐力小、连发精度好、体积小、重量轻、杀伤力强、携弹量大等。近年来，英、美、德等国也在发展5毫米以下小口径的步枪。
步枪按自动化程度可分为非自动、半自动和全自动三种，现代步枪多为自动步枪；步枪按用途可分为普通步枪、骑枪（卡宾枪）、突击步枪（自动步枪）和狙击步枪；按使用的枪弹分，可分为大威力枪弹步枪、中间型枪弹步枪、小口径枪弹步枪。
步枪发展趋势主要是加强步枪的火力，采取的技术途径是提高弹头效能、命中概率和战斗射速，射程不大于400米；减小步枪的质量，提高便携性；实现步枪的点面杀伤能力和破甲一体化，逐步将步枪、班用轻机枪合二为一或枪族化。新概念步枪有很大发展潜力，比如：无壳弹步枪已研制成功；激光步枪已经问世；进一步改善瞄准装置，提高步枪全天候作战能力。
随着步枪的不断改进和发展，再加上它原有的优越性——结构简单、质量小、使用和携带方便、适于大量生产、大量装备，使得步枪即使在未来的高科技战争中，仍将成为军队中最普遍使用的近战武器。